По сравнению с экологическим воздействием традиционных источников энергии, воздействие ветроэнергетики относительно небольшое. В отличие от источников ядерной энергии и энергии ископаемого топлива, ветроэнергетика в своей работе не потребляет топливо и не выделяет выбросы в атмосферу.
Для того чтобы построить ветрогенераторы, требуется извлечь из недр материалы, их переработать, обработать и транспортировать, также как и для всех традиционных электростанций. Та энергия, что потребляется при производстве и транспортировке материалов, используемых при строительстве ветрогенератора, равна количеству новой энергии , производимой станцией в течение нескольких месяцев. Поскольку ветропарк может покрывать большую площадь земли, многие виды землепользования, такие как сельское хозяйство, являются совместимыми. При этом только небольшие участки оснований турбин и инфраструктуры становятся недоступны для использования.
Существуют сведения о гибели птиц и летучих мышей у ветрогенераторов, также как вблизи других искусственных построек. Масштаб экологического воздействия может быть значительным, но может и не быть, в зависимости от конкретных обстоятельств. Предотвращение и уменьшение потерь в живой природе, а также защита торфяных болот, оказывают влияние на размещение и работу ветрогенераторов.
Существуют отдельные отчеты о негативных воздействиях шума на тех людей, кто живут очень близко к ветрогенераторам. Исследования, проведенные учеными той же компетенции, в целом не подтвердили эти заявления.
Выбросы диоксида углерода и загрязнение
Ветроэнергетика не потребляет ни топливо, ни воду для непрерывной работы, и не имеет выбросов, напрямую связанных с производством электричества. Ветрогенераторы не производят выбросов диоксида углерода, монооксида углерода, диоксида серы, диоксида азота, ртути, радиоактивных отходов, пыли или других видов воздушного загрязнения, в отличие от источников ископаемого топлива и производства ядерного топлива. Ветровые электростанции потребляют ресурсы в процессе их изготовления и постройки, также как и любой другой вид электростанций. При производстве ветрогенератора будет необходимо произвести и транспортировать сталь, бетон, алюминий и другие материалы, используя энергоемкие процессы, обычно, ископаемые источники энергии. Производитель ветрогенераторов Vestas заявляет, что первоначальные выбросы диоксида углерода в случае прибрежных турбин «окупаются» в течение 9 месяцев работы.
Выбросы CO2
Исследование 2006 года обнаружило, что выбросы CO2 от ветроэнергетики находятся в интервале значений от 14 до 33 тонн (от 15 до 36 малых тонн) на ГВт-ч произведенной энергии. Большая часть выбросов CO2 происходит при производстве бетона для фундаментов турбин.
Исследование Ирландской национальной энергосети утверждает, что «Производство электричества с помощью ветра уменьшает потребление ископаемого топлива и , таким образом, приводит к уменьшению выбросов». Оно обнаружило уменьшение выбросов CO2 в диапазоне от 0.33 до 0.59 тонн (0.36 -0.65 малых тонн) CO2 на МВт-ч.
Исследование по периодичности, проведенное Центром энергетических исследований Великобритании (UKERC) также показывает, что энергия ветра может заменить выработку электроэнергии от ископаемого топлива, уменьшая и использование топлива, и выбросы диоксида углерода.
Загрязнение от добычи редкоземельных элементов
Производство постоянных магнитов, используемых в некоторых ветрогенераторах, требует использование неодима. Он, главным образом, экспортируется Китаем, и опасение загрязнения, связанного с извлечением этого редкоземельного элемента, в последние годы заставило правительство предпринять действия, а международные исследования пытаются усовершенствовать процесс экстракции. Идет исследование проектов турбины и генератора, которые снижают потребность в неодиме, или исключают использование всех редкоземельных элементов. Кроме того, крупный производитель ветрогенераторов Enercon GmbH много ранее предпочел не использовать постоянные магниты для своих прямодействующих турбин , для того чтобы снять ответственность за негативный экологический отпечаток, вызываемый добычей редкоземельных элементов.
Чистый выигрыш энергии
Любой целесообразный крупномасштабный источник энергии должен возместить то количество энергии, которая была использована при его строительстве. Соотношение полученной и инвестированной энергии (EROI) для энергии ветра равно суммарному количеству выработанного электричества, поделенному на суммарное количество первичной энергии, необходимой для строительства и обслуживания генератора. EROI для ветра варьирует от 5 до 35 при среднем значении 18, согласно утверждениям сторонников ветроэнергетики. EROI строго пропорционально размерам генераторов и более крупные генераторы последнего поколения дают значения в верху этого диапазона, на уровне или выше 35. Так как произведенная энергия превосходит в несколько раз энергию, потребленную при строительстве, то можно говорить о чистом выигрыше энергии.
Экология.Использование земли
Ветропарк рядом с угольным карьером в Германии Ветропарки часто строятся на или рядом с землями, которые уже были подвергнуты расчистке.
Вариант снижения воздействия и увеличения выхода: 11x Enercon E-126 7,5 МВт вместо 23x 2МВт — класса ветрогенераторы для той же территории, Эстинн,Бельгия октябрь 2010
В США землевладельцы, как правило, получают от $3,000 до $5,000 в год в качестве арендной платы с каждого ветрогенератора, в то время как фермеры продолжают выращивать культуры или пасти скот у опор генераторов.
Ветрогенератор в Greenpark, Рединг, Англия
Ветропарки часто строятся на или рядом с землями, которые уже были подвергнуты расчистке. Расчистка растительности и нарушение грунта, необходимые для ветропарков, минимальны по сравнению с угольными разработками и электростанциями, работающими на угле. Если ветропарки выводятся из эксплуатации, ландшафт может снова вернуться к первоначальному состоянию.
Фермеры и скотоводы часто отдают землю в аренду компаниям, строящим ветропарки. В США фермеры могут получать ежегодные арендные платежи в размере от двух до пяти тысяч долларов за генератор, и ветропарки могут также предоставить дополнительные платежи сообществу «чтобы возместить жителям, которые не имеют финансовых доходов (напрямую) от развития ветроэнергетики, но для которых ландшафтные виды … теперь включают панораму ветрогенераторов».
Земля может быть далее использована для фермерства и выпаса скота. Ветропарки не оказывают воздействия на домашний скот. Международный опыт показывает, что домашние животные «пасутся прямо под основанием ветрогенераторов и часто используют их в качестве устройств для чесания или в качестве источника тени».
Сторонники ветроэнергетики заявляют, что менее 1% земли будет использовано под фундаменты и дороги, ведущие к ним, другие 99% можно по-прежнему использовать для фермерства. Критики указывают на то, что расчистка деревьев возле основания вышек может быть необходима в местах установки на горных грядах, таких как в северо-восточной части США.
Генераторы обычно не устанавливаются на городских территориях. Здания нарушают ветер, генераторы должны быть установлены на безопасном растоянии («отступе») от жилых построек на случай падения. Также влияет высокая стоимость земли. К этому существуют несколько примечательных исключений. Toronto Hydro построили демонстрационный проект на берегу озера, а Steel Winds 20 МВт городской проект к югу от Буффало, штат Нью-Йорк. Оба эти проекта находятся в городских местах, но имеют преимущество, находясь на незаселенных берегах озера.
В Великобритании также присутствует озабоченность повреждениями, наносимыми торфяным болотам, и один из шотландских членов европейского парламента выступает за мораторий на развитие ветроэнергетики на болотистых землях, заявляя, что «Повреждение торфяников вызывает высвобождение большего количества диоксида углерода, чем его сохраняют ветропарки».
Прибрежные местоположения не связаны с использованием земли и избегают судоходных каналов.