Оценим грубо потенциальные возможности источников возобновляемой энергии, предполагая, что при рациональном её использовании для создания комфортных условий жизни требуется в среднем 2 000 Вт на человека. С каждого квадратного метра земной поверхности можно получать, используя различные ВИЗ, в среднем 500 Вт мощности. Если считать, что эффективность преобразования этой энергии в удобную для потребления форму всего 4%, то для мощности 2 000 Вт тре-буется площадь 100 м2. Средняя плотность населения в городах с учетом пригородной зоны примерно 500 человек на 1 км2. Для обеспечения их энергией из расчета 2 000 Вт на человека необходимо с 1 км2 снимать 1000 000 Вт, т.е. достаточно занять всего 5% площади. Таким образом, ВИЗ могут вполне обеспечить удовлетворительный уровень жизни, если будут найдены приемлемые по стоимости методы её преобразования, с учетом ресурсного потенциала. Общие ресурсы ВИЭ в мире и России
приведены в таблице.
Однако, вклад этих источников в мировой энергетический баланс в настоящее время достаточно скромен. К основным недостаткам, ограничивающим применение ВИЭ, следует отнести относительно низкую энергетическую плотность и крайнюю изменчивость. Низкая удельная мощность потока энергоносителя приводит к увеличению массогабаритных показателей энергоустановок, а изменчивость первичного энергоресурса, вплоть до периодов его полного отсутствия, вызывает необходимость в устройствах аккумулирования энергии или резервных энергоисточников. В результате,стоимость производимой энергии оказывается высока даже при отсутствии топливной составляющей в совокупной цене энергии.